Je velmi hojná v řekách i průtočných jezerech a rybnících. Zdržuje se při hladině, kde sbírá spadaný hmyz. Obvykle žije v houfech. Dorůstá délky 10 až 15 cm. Doba tření je od března do června. V tomto období připlouvají rybky do mělké vody při břehu, kde je slyšet jejich hlasité šplouchání. Samice klade jikry na vodní rostliny, kořeny vrb apod. Ouklej se živí drobnými živočichy, především larvami komárů, a proto má velký význam pro člověka. Rybáři ji často používají jako návnadu na dravé ryby. V některých místech, kde se příliš rozmnoží, ji lidé chytají ve velkém a krmí těmito rybkami prasata.